美国农民基普·汤姆(kip tom)是第7代家庭农场主，他的农场种植的主要农作物是玉米和大豆，他同时也在进行玉米育种和数据处理方面的工作。
现年59岁的汤姆扮演着农场主和首席技术官的双重身份。他说，他的曾曾祖父在农场中赶着一头驴干活，现在农民却有了各种传感器、来自卫星的gps数据、在自动驾驶的拖拉机上配备的蜂窝式调制解调器、以及通过iphone应用进行的灌溉作业。
小型家庭农场衰亡的趋势已经持续多年。但是，现代技术为汤姆这样的农场主提供了生机，让那些依靠土地为生的人们重见希望。这些技术有望帮助他们与农业巨头展开竞争。在过去，“拥有1000英亩土地的农场主能够过上不错的日子，”汤姆说道。“但是，我不知道这样的日子还能持续多久。”
汤姆的农场拥有转基因作物以及基于云端的系统，很可能在不久的将来配备无人机，汤姆先生可能暂时还没有使用低轨卫星激光技术的打算。所有这些装备都将自己收集到的数据传回云计算系统以供分析，该系统是汤姆农场从孟山都以及其他公司那里租借使用的。
“有些农场主仍旧认为技术意味着实际的事物，比如更强的马力或者更多的肥料，”汤姆先生说道。“他们没有意识到，今天的技术是指对信息的加工利用。”过去数年，农作物价格下跌接近5成，“而我的增长来自于其他没有采用技术手段的农场主让出的市场空间。”
通过一台自动驾驶的美国强鹿联合收割机，汤姆农场的员工厄尼？伯布利克(ernie burbrink)正通过他的ipad实时将每英亩作物的湿度、毛收获量以及净收获量数据进行处理，随后将其中的重要数据通过无线调制解调器传送到服务器，以便对来年的种植情况进行分析。
汤姆农场目前拥有25名员工，包括6名家庭成员，农忙时节可能拥有最多600名临时员工。“如果遇到好的年景，像这种规模的农场可能产生超过5千万美元的收入，”汤姆说道。他不愿透露利润率，但是他指出，与很多行业相比，农业的利润率偏低。回望过去的一年，他表示，得益于更好地对数据进行分析，他将自己的年投资回报率从之前的14%提高到了21.2%。而对于其他技术的利用，比如不同灌溉率以及自动化农机方面，则为他贡献了另外4%的回报。
许多像汤姆一样的农场主都对拥有他们数据的大公司心怀戒心。汤姆与孟山都这类大型企业共享了部分信息，但是他对公司在数据保存方面的政策仍然格外谨慎。他也对计算技术如何影响农场的未来忧心忡忡。
一些人从中获益，而另一些人却由此遭受损失。这些应该归功(或归罪)于硅谷，他们的发明让一些用于完成工作的陈旧方式面临淘汰。在采用了最新技术之后，汤姆的农场不断扩张，从20世纪70年代的700英亩，变成了今天的20000英亩。但是，这是通过对邻近农场进行吞并带来的结果。
此外，在技术方面的投入也超过了很多小农场主的承受能力。像美国强鹿(john deere)及agco这样的农机装备制造商正在为他们的播种机、拖拉机和收割机具配备各种传感器、计算机以及通讯装备。一个用于收割少数几种作物的农机在2000年的售价可能在6.5万美元左右，如今，在添加了各种信息技术之后，其售价增加到了50万美元。
“在颇具规模的农场里，我们看到生产力有了大幅提升，”农业部经济学家戴维？舒墨佛尼格(david schimmelpfennig)说道。“并非由于那些小规模农场不能提升自己的生产力，而在于他们无法负担提升技术装备的投资。”
还有另一重风险。在尽可能大的范围内种植单一作物能够最大限度利用自己在技术方面的投资。而那些多样化种植农作物和养殖牲畜的农场主需要多种不同系统才能满足自己的需求。在没有技术辅助的情况下，小型农场主同样能够只种植单一作物，但是他们无法从规模经济中获益。 |
